Трагедия в гонке 24 часа Ле-Ман 1955 года
Двадцатичетырехчасовая гонка в Ле-Мане (24 Heures du Mans) проходит ежегодно с 1923 года и является одной из самых престижных в мире автоспорта. В 1955 году во время гонки произошла самая большая автомобильная катастрофа за всю историю автоспорта, в результате которой 83 человека погибли, включая гонщика Пьера Левега, 120 получили ранения.
Гонка 24 Hours of Le Mans началась 11 июня 1955 года. Конкуренция между такими командами как Mercedes, Jaguar, Aston Martin была крайне остра, и почти с самого начала гонки было побито много существующих рекордов круга Ле Мана по времени и скорости. К концу 35-го круга Пьер Левэ (Pierre Levegh), пилотирующий Mercedes-Benz 300 SLR под номером 20, вместе с Austin-Healey 100 Лэнса Маклина (Lance Macklin), который держался немного правее, следовали за лидером гонки Jaguar D-type Майка Хоторна (Mike Hawthorn), приближаясь к месту пит-лейн. Хоторн, обогнав более медленный Austin-Healey 100 Ланса Маклина, с запозданием заметил сигнал захода на пит-стоп для дозаправки. Хоторн, пытаясь остановиться, чтобы не уйти на следующий круг, неожиданно замедлил скорость. Jaguar Хоторна, на котором стояли новые дисковые тормоза (в то время это было новинкой), тормозил гораздо быстрее, чем другие машины, такие как Mercedes Левега, на которых стояли барабанные тормоза. Неожиданное торможение Хоторна вынудило Маклина, движущегося на Austin-Healey 100, выжать тормоз, в результате чего перед следовавшим за ним Левегом образовалось облако пыли. После этого Маклин пересек середину трассы, пытаясь обойти тормозивший Jaguar, который, казалось, потерял управление. Маклин не заметил, как сзади на большой скорости приближались Левег и Хуан-Мануэль Фанхио, который управлял еще одним Mercedes-Benz 300 SLR. Фанхио в тот момент шел на втором месте, но был прямо позади, и пытался обогнать Левега.
У Левега, ехавшего впереди Фанхио, не хватило времени, чтобы среагировать: приближаясь на огромной скорости (примерно 240 км/ч) к тормозящей машине, болид Левега задел левую заднюю часть автомобиля Маклина. Когда Левег врезался в заднюю сторону Austin-Healey 100, его машина оторвалась от земли и полетела на левую сторону трассы, где она приземлилась на вершину земляной насыпи, которая отделяла зрителей от трассы.
Автомобиль Левега врезался в насыпь под таким углом и на такой скорости, что он начал крутиться. В результате этого некоторые части машины, поврежденные и ослабленные столкновением, отлетели от автомобиля на огромной скорости. Среди этих деталей был капот и передний мост: обе части оторвались от корпуса и полетели в толпу. Капот, словно гильотина, отсек головы толпившимся зрителям. Поскольку передняя часть шасси, и, следовательно, необходимые крепления двигателя, были разрушены, тяжелый блок цилиндров также высвободился и полетел в толпу. Зрители, забравшиеся на козлы, чтобы получить более выгодный обзор трассы, оказались прямо на пути смертельных обломков. Сам Левег вылетел из опрокидывающейся машины, но при приземлении он получил смертельную травму головы.
Когда остатки 300 SLR замедлили вращение, топливный бак, установленный сзади, разорвался. Возникшее загорание топлива подняло температуру оставшегося каркаса, сделанного из «Электрона», выше порога возгорания, который, ввиду высокого содержания магния, был ниже, чем у других сплавов металла. Сплав загорелся белым пламенем, и от него на трассу и в зрителей начали отлетать обжигающие куски. Спасатели, совершенно не знавшие, как справляться с горящим магнием, полили обломки водой, тем самым усилив огонь. В результате машина горела несколько часов. По официальным данным, от обломков и огня погибло 84 человека (83 зрителя и Левег), 120 было ранено.
Фанхио, следовавший за Левегом, еле-еле избежал столкновения с сильно поврежденным Austin-Healey, который двигался в правую часть трассы, пересекая ему дорогу. Austin-Healey Маклина врезался в пит-уолл и отлетел влево, тем самым снова вернувшись на трассу. Его автомобиль врезался в заграждение недалеко от того места, где горел 300 SLR, убив еще одного зрителя. Сам Маклин выжил, не получив серьезных ранений.
Гонка не была остановлена, по официальным данным для того, чтобы уходящие зрители не заполнили дороги, и тем самым не помешали каретам скорой помощи.
На следующий день в соборе города Ле-Ман состоялись похороны жертв трагедии.
Официальное расследование аварии установило, что водитель Jaguar был невиновен, и что это была всего лишь авария. Вину в смерти зрителей возложили на недостаточные стандарты безопасности трасс. Это привело к тому, что во Франции, Испании, Швейцарии, Германии и других странах, был наложен запрет на проведение автогонок до тех пор, пока на трассах не организовали бы большую степень безопасности. Вскоре на самой трассе Ле-Мана главная трибуна и пит-лейн были снесены и возведены заново.
После победы в Targa Florio, последнем значимом состязании сезона 1955 года, производитель Mercedes-Benz заявил, что они отказываются от участия в финансируемом производителями автоспорте, для того чтобы сконцентрироваться на разработке серийных автомобилей. Корпорация вернулась к кольцевым гонкам только в 80-х годах ХХ века. Команда Jaguar тоже была распущена через несколько месяцев — производитель вернулся в автоспорт только через 30 лет. Два водителя — Фанхио и Норман Деуис из Jaguar, — больше никогда не участвовали в гонках Ле-Ман.
